Los números decimales se utilizan para expresar cantidades comprendidas entre dos números enteros.

Por ejemplo, si tenemos dos tabletas de chocolate de 10 onzas cada una, y nos comemos una:

Catalina Ayala. Tabletas de chocolate (CC BY-SA)

Ya no tenemos dos tabletas de chocolate enteras, pero tampoco tenemos una, la cantidad de tabletas que tenemos en un número comprendido entre uno y dos. Es exactamente:

Parte entera ←1,9 → Parte decimal

Podemos decir que tenemos 1 tableta y 9 décimos.

Si en lugar de dividir la unidad en 10 partes, la dividimos en 100 partes iguales, tendremos centésimos, en 1000 partes iguales, milésimos y así sucesivamente.